半世紀以上にわたり、スリッパの製造を手がけてきた株式会社ホンシュ。OEM事業で確かな実績を築く一方、2018年にはオリジナルブランドを立ち上げ、新たなものづくりに挑戦。2022年の現代表取締役就任を機に「第二創業期」と位置付け、組織再編やCI/VIの刷新を進めながら、特許技術を用いた「fit it」など、新たな価値を提案する商品づくりに取り組んでいる。アパレル業界出身という経歴を持つ代表取締役の齋藤摂次氏に、スリッパから「ルームシューズ」への価値転換に込める思いや、日本独自の文化を継承する今後の展望について話をうかがった。
アパレルの知見を活かし、スリッパの価値を高める挑戦
ーーまずは、これまでのご経歴を教えてください。
齋藤摂次：
アパレルメーカーに6年間勤務した後、1995年に弊社へ入社しました。当時は安価なスリッパが市場に溢れており、アパレルに比べると価値が低く見られがちな状況でした。そこで、なんとかこの価値を高められないかと考えたのです。入社後、業界でも珍しかったデニム生地を使ったスリッパを企画したところ、それがヒットにつながりました。デザイン次第で、スリッパもきちんと評価されるのだと実感した大切な経験です。
ーーその成功体験を経て、OEM事業だけでなく自社ブランドの立ち上げへ至った背景を教えてください。
齋藤摂次：
弊社は長年OEM事業を主体としてきましたが、お客様の要望に応えるだけではご提案できる範囲に限界があると感じていました。室内履きはデザインだけでなく機能性も重要です。そこで、自分たちで本当に良いと思えるものづくりをしようと、2018年にオリジナルブランドを立ち上げました。その後、2022年に私が代表取締役に就任したことを機に「第二創業期」と位置付け、同時に「従業員とお客様に”心を配る”経営を実現し、ものづくりを通じて社会に貢献します」という経営理念を策定し、組織の意識改革も進めていきました。
お客様の声から生まれた唯一無二のプロダクト「fit it」
ーー貴社の代表的な商品である「fit it」は、どのような経緯で誕生したのでしょうか。
齋藤摂次：
きっかけは、あるお客様のブログ記事でした。私たちが過去に開発したかかとにゴムがある商品を、足が不自由な方が「足が冷えず、すっぽ抜けずに履ける。どこの商品よりも素晴らしい」と絶賛してくださっていたのです。その言葉に感動し、スリッパにはまだやらなければならないことがあると気づかされました。そこから、より履き心地を追求し、通年で履けるように進化させ、特許も取得したのが「fit it」です。
ーー開発後、どのようにして市場へ浸透していったのでしょうか。
齋藤摂次：
当初は展示会に出展したものの、コロナ禍の外出制限などの影響もあり、なかなか皆様にお届けすることが難しい時期がありました。しかし、2021年に再度出展した展示会で、偶然隣にいらっしゃった靴屋さんの目に留まり、お声がけをいただいたのです。外履きの需要が落ち込む中、室内で快適に過ごせるアイテムとして注目され、そこから異例のヒット商品となりました。今ではリピーターになってくださる方や、ご家族へプレゼントされる方も多く、口コミでさらに広がっています。
「ルームシューズ」という新たな価値で、日本の文化を未来へ
ーー商品の魅力を伝える際、「ルームシューズ」という言葉に込めている思いを教えてください。
齋藤摂次：
単なる「スリッパ」というと、どうしても手軽で簡易的なものというイメージが先行してしまいがちです。しかし私たちは、その先にある高い機能性やしっかりとした履き心地を備えた、自分らしくここちよい暮らしを送るための室内履きを「ルームシューズ」と新たに定義づけました。ルームシューズに履き替えることで心身が切り替わり、毎日の暮らしにメリハリやここちよいリズムが生まれる。「これでいい」ではなく「これがいい」と選ばれる一足を通じて、室内履きの価値そのものを変えていきたいと考えています。
ーー3から5年後を見据えた時、どのような企業を目指していますか。
齋藤摂次：
「ルームシューズといえばホンシュ」と広く認知される状態が目標です。実は、室内で履物を履き替えるスリッパという文化は、明治時代に靴の上から履物を被せたことに端を発する日本独自のものです。弊社はこの歴史に半世紀以上携わってきました。この素晴らしい文化を、ルームシューズという新しい価値とともに次の世代、さらには海外の市場へと継承していくことが、私たちの使命だと考えています。
ーーその目標の実現に向けて、現在どのようなことに注力されていますか。
齋藤摂次：
大きく3つあります。1つ目は、ホテルや病院など屋内施設を運営する法人を中心とした新規取引先の開拓です。2つ目は、高齢者の方でも安全に履けるような新商品や新サービスの開発。そして3つ目は、ECサイトやSNSなどのオウンドメディアを通じたマーケティング・PRの強化です。長年培ってきた生産管理能力や品質基準をベースにしながら、新しい市場を開拓できるような人材も採用し、チーム一丸となってさらなる飛躍を目指していきたいですね。
編集後記
「ルームシューズにはまだまだやれることがある」。お客様の声に心を動かされ、実直に商品開発と向き合う齋藤社長の姿勢が印象的だった。アパレルの知見を取り入れたデザインと、確かな技術力に裏打ちされた機能性。そこから生まれた「fit it」は、室内履きの概念を覆す力を持っている。日本独自の文化であるスリッパを「ルームシューズ」として再定義し、国内外へと広げていく同社の挑戦は、さらなる熱量を持って次なるステージへと進んでいくだろう。
齋藤摂次／1967年、徳島県生まれ。アパレルメーカーに6年間勤務後、1995年に株式会社ホンシュへ入社。2008年に専務取締役、2022年に代表取締役へ就任。同年以降は「第二創業期」として組織再編やCI/VI刷新を推進。OEM/ODMのノウハウを活かした自社ブランド「fit it」の展開や製造・物流の一元化、アイデアとデータを掛け合わせた製品企画を手掛け、事業成長と室内履きの価値向上に取り組んでいる。
