愛知県を中心に、仏壇・仏具の販売から墓石、樹木葬、さらには葬儀会館やコインランドリーの運営まで、多岐にわたる事業を展開する株式会社永田屋。長年にわたり地域に根差してきた老舗企業でありながら、時代の変化に先駆けた事業の多角化や、デジタル化などの新しい取り組みにも果敢に挑戦している。同社を牽引する代表取締役社長の永田浩三氏に、修業時代の教訓から、葬儀事業参入への決意、そしてこれからの店舗運営や組織づくりに懸ける熱い思いをうかがった。
他社の飯を食って学んだ「1年間は口を出さない」という教訓
ーーまずは、これまでのご経歴を教えてください。
永田浩三：
専門学校を卒業後、大阪にある仏壇店に入社し、約2年半の修業を積みました。その会社は非常に手広く事業を展開しており、配送部から始まり、百貨店の売り場担当、お寺様との取引を行う寺院部、そして店頭での販売まで、仏壇店で必要とされる一通りの業務を各部署で学ばせていただきました。当時の仏壇業界では、地方の有力な仏壇店の跡取りを受け入れて修業させる場所として非常に有名な会社で、同期のように共に学ぶ仲間もいました。彼らとは今でも業界の展示会などで顔を合わせるなど、当時のつながりが現在の財産にもなっています。
ーー修業を終えて株式会社永田屋に入った際に、どのようなことを感じましたか。
永田浩三：
修業先の山中社長から言われた「会社に帰ってから1年間は、何を感じても絶対に口出ししてはいけない」という言葉が強く心に残っています。実際に戻ってみると、修業先とのやり方の違いがいろいろと目につきました。しかし、まだ実力もなく、何が最良かの判断ができない状態で口を出せば、既存のスタッフから反感を買ってしまいます。言われた通りにしばらく様子を見ていると、「この地域ではこのやり方の方が合っているんだな」と理解できる部分も多くありました。そうして見極めた上で、変えるべきだと確信した部分だけを、少しずつ改善していったのです。
ーー具体的にはどのような部分を改革されたのでしょうか。
永田浩三：
大きく変えたのは在庫管理のシステム化です。当時はまだパソコンが一般の企業に普及し始めたばかりの時代で、何千本とある仏壇の在庫をすべて紙ベースで管理しており、棚卸し作業を行うにしても何日もかかっている状態だったのです。私は専門学校で情報処理を学んでいたこともあり、まずはその膨大なデータをすべてパソコンに入力し、システム上で効率的に管理できるように社内のIT化を推し進めていきました。
時代の変化に応じた決断と、お客様からの「ありがとう」の重み
ーー現在展開されている事業の概要について教えてください。
永田浩三：
主軸である仏壇・仏具の販売と墓石の取り扱いに加え、現在は時代のニーズに合わせた樹木葬の開発や販売にも力を入れています。さらに、フランチャイズ事業として葬儀会館を展開するほか、取り組んでいるのが意外に思われるかもしれませんが、コインランドリーの店舗運営です。
ーー長年物販業をされてきた中で、新たに葬儀事業へ参入された理由は何でしょうか。
永田浩三：
もともとは「うちは物販業だから、サービス業である葬儀には手を出さない」という強いポリシーを持っていました。しかし、供養業界全体の市場規模が縮小していく中で、物販だけで将来的な数字を維持していくのは難しいと判断したのです。これまで懇意にしていただいていた葬儀会社様との関係を一度白紙に戻してでも、自社で葬儀事業を展開する道を選びました。時代の変化に合わせて、長年のポリシーを変えて自らサービスを提供する決断を下した形です。
ーー仏壇店や葬儀事業で働くことのやりがいは、どのようなところにあるとお考えですか。
永田浩三：
仏壇店はご親族を亡くされたばかりのお客様に接するため、グリーフケアの観点からも非常にデリケートな配慮が求められます。さらに葬儀部門の葬祭ディレクターともなれば、悲しみに直面しているご遺族に寄り添い、昼夜を問わず対応しなければならない厳しさもあります。しかし、その分お客様と深く向き合うことができ、直接手を合わせて「本当にありがとう」と心からの感謝の言葉をいただけるのです。これほど感謝される職業は他にないと思っており、誇りとやりがいを持って働ける素晴らしい仕事だと感じています。
「あなたがいるから行く」と言われる店へ 次代を担う人材を求む
ーー採用において、どのような人材を求めていらっしゃるのでしょうか。
永田浩三：
現在は主に中途採用に力を入れています。弊社では複数ある店舗の半分以上で女性が店長を務めており、子育て中のパートとして入社し、その後正社員や店長へとステップアップするケースが非常に多いです。女性ならではの柔らかい接客が、ご遺族の方々から大変ご好評をいただいています。また、男性については他業界での営業経験がある方を歓迎しており、期待しているのは、将来的に数字の管理から人材育成、店舗づくりまでをバランス良くこなせる店長候補として活躍できる人材ですね。
ーー組織の結束を高めるために工夫されていることは何でしょうか。
永田浩三：
多店舗展開をしていると、スタッフ同士が顔を合わせる機会がどうしても少なくなってしまうことが課題です。そのため、定期的に社員旅行や全社での忘年会などを企画し、店舗間の交流を図る場を設けています。全スタッフの半数以上が参加してくれるほど盛況で、昨年はテーマパークのレストランを貸し切って親睦を深めました。また、年度末の決算を終えた時期には全社員が集まる全体会議も開催し、仲間意識や組織としての結束力を高めるようにしています。
ーー最後に、今後の展望について教えてください。
永田浩三：
今後、少子高齢化や核家族化によってお墓の跡継ぎがいなくなる方が増える中、決まった年数で永代供養となり、自然に還ることができる樹木葬のニーズはさらに高まると見込んでいます。お子様や残されたご家族に負担をかけたくないというお客様の思いに寄り添う新しいご供養の形として、弊社としてもよりお参りしやすく心安らぐ樹木葬の開発に注力していく考えです。店舗運営においては、近年ショッピングセンター内に出店する仏壇店が増えていますが、弊社はあえてロードサイドの地域密着型店舗にこだわっています。ご近所の方が気軽にお茶を飲みに立ち寄れるような憩いの場でありたいのです。「永田屋だから」ではなく、「あのスタッフがいるからお店に行く」とお客様に言っていただけるような、地域に深く愛される店づくりをこれからも追求していきます。
編集後記
仏壇から葬儀、さらにはコインランドリーまで、多角的な事業展開の裏には、永田社長の研ぎ澄まされた時代感覚と決断力があった。修業時代の教えを胸に、周囲との調和を図りながらも大胆な改革を進めてきたその手腕には感服するばかりだ。効率化やデジタル化が叫ばれる現代において、「スタッフがいるからお店に行く」と言われるような人間関係の構築を最優先とする姿勢こそが、同社が地域に愛され続ける最大の理由だと感じた。
永田浩三／1965年愛知県生まれ。日本工学院専門学校卒業。1986年大阪山中大仏堂入社。2年半の修業期間を経て株式会社永田屋に1988年入社。2005年、同社代表取締役社長に就任。2009年、広告マーケティング会社の株式会社壱吉コーポレーションを起業。代表取締役に就任。2026年三河仏壇振興協同組合理事長を兼務し、8年目を迎える。
