1582年の創業以来、山梨県の伝統工芸品「甲州印伝」の製造・販売を手がける株式会社印傳屋上原勇七。一子相伝の歴史から確立された独自の技法である「漆付け」を守り抜く一方で、30年以上続く社内プロジェクトチームによる商品開発や、海外ブランドとの協業など、時代に合わせた革新を続けている。伝統の重みを背負いながらも、決して凝り固まることなく終わりのない探求心を燃やし続ける代表取締役社長の上原勇七氏に、アメリカ留学での原体験から、職人への思い、そして次世代へ向けた経営の信念までを詳しくうかがった。
単身アメリカでの猛勉強と、外から日本を見つめた原体験
ーーまずは、家業へ入られる前のアメリカ留学のご経験について教えてください。
上原勇七：
大学卒業後、1年間働いて資金を貯めてからアメリカへ留学しました。当時は語学学校ではなく、現地のネイティブ学生と同じクラスで学んでいたため、とにかく授業についていくのに必死でしたね。もともと英語は好きでしたが、現地の学生と同じスピードで進む専門的な講義を理解するのは非常に困難で、毎晩遅くまで図書館に籠って勉強していました。日本の大学生活の4年間よりも、あの留学期間の方が圧倒的に勉強したと断言できます。
ーー現地での生活では、どのようなことを心がけていたのでしょうか。
上原勇七：
できるだけ日本人同士で集まらないようにし、現地の学生と生活を共にしていました。たまに日本語を話したくなることもありましたが、あえて厳しい環境に身を置くことが一番の勉強になると考えていたのです。また、普段は田舎町に住んでいたので、夏休みの間はニューヨークにある大学の寮を数ヶ月借りて、そこを拠点にウインドーショッピングなどをしながら、現地の経済や最新の文化など、さまざまなものを肌で吸収していました。
ーー当時のアメリカでの学びは、その後の経営にどう活きているとお考えですか。
上原勇七：
当時のアメリカは経営のマネジメントの概念が日本よりもずっと進んでおり、そこで最先端のビジネスを学べたことは帰国後の大きな財産になりました。また、日本を離れたことで、外から自国の文化や日本人の特性、ユーザーの意識を客観的に見つめ直すことができたのも収穫です。この多様な価値観に触れた経験が、現在の多角的な視野を持った経営の礎になっています。
機械化できない手仕事の極意と、職人たちへの深いリスペクト
ーー貴社の強みである伝統技術と、現場の職人の方々について教えてください。
上原勇七：
弊社には「漆付け」「燻」「更紗」という一子相伝の歴史から確立された三つの伝統技法がありますが、中心となるのは「漆付け」です。これは機械化することができず、職人の手仕事が不可欠な工程となります。天然の鹿革は「軽い・柔らかい・強い」という特徴を持ち、人肌に馴染む質感がありますが、1枚1枚、厚みや硬さが微妙に異なります。その上に天然の漆をのせて一定の品質に仕上げるのは、非常に高度な技術を要するのです。
ーー天然素材同士を組み合わせるからこそ、人の手が重要になるのでしょうか。
上原勇七：
おっしゃる通りです。いかに漆の美しい光沢や色合いを鮮やかに表現するかは、職人たちの研ぎ澄まされた感覚にかかっています。現場の職人たちが日々、真摯に素材と向き合い、技術を注ぎ込んでくれるからこそ、私たちの「印伝」は形になるのです。もちろん縫製などの後工程も重要ですが、ベースとなる革の表情をつくり出す彼らの存在が製品の根幹であり、私は現場で働くすべての職人に深いリスペクトを抱いています。
30年続くプロジェクトチームが実践する「スクラップ＆ビルド」
ーー伝統的な技法を守る一方で、新商品の開発にも注力されている点について教えてください。
上原勇七：
「鹿革に漆をのせる」という伝統的な技法は私たちの基本であり、これを崩せばすべてがブレてしまいます。しかし、10年前に売れたものが今もそのまま売れるとは限りません。時代の変化やお客様の需要に合わせて、デザインや色は常にアップデートしていく必要があります。伝統にただ寄りかかるだけの自己満足に陥るのではなく、企業として市場に評価される商品をつくり続けなければならないと考えています。
ーーそのための具体的な取り組みとして、どのようなことを実践されているのでしょうか。
上原勇七：
実は私が副社長だった時代から30年以上にわたり、毎年社内で商品開発のプロジェクトチームを結成しています。外部のデザイナーにも参画してもらい、弊社の営業や工場スタッフ、さらには縫製を担当する職人など、さまざまな部署のメンバーが集まり、現場と議論を交わしながら新しい商品を生み出しているのです。
「かすみ草」シリーズ
ーー外部と内部の視点を交えることで、どのような効果が生まれるのでしょうか。
上原勇七：
内部の人間だけではどうしても今までの枠から脱却しにくいのですが、外部のデザイナーからは全く新しい発想がもたらされます。それを現場の職人たちが持つ技術とすり合わせ、実現可能な接点を探っていくのです。弊社では毎年新しいものを出し、古いものを削る「スクラップ＆ビルド」を繰り返しています。社員にとっては、自分たちの意見が採用されて実際に商品化し、お客様に評価されることが大きな喜びとなり、高いモチベーションへとつながるのです。
伝統の重みを背負い、印傳を徹底的に探求し続ける覚悟
ーー直営店やオンラインショップ、海外展開など、多角的な販路展開についてお聞かせいただけますか。
上原勇七：
直営店はお客様が何を求めているのか、生の声を直接聞くことができる貴重な場所です。また、コロナ禍の店舗休業を機に本格化したオンライン販売は今や一つの柱に成長し、これまでとは違う幅広い世代のお客様にもアプローチできるようになりました。海外展開においても、アメリカの企業と提携して継続的な販売窓口をつくることで、現地のバイヤーにも安心感を与え、少しずつ実績を積んでいます。
ーー今後の展望と経営者としての信念を教えてください。
上原勇七：
弊社の社名が「株式会社印傳屋上原勇七」である以上、私たちは印伝というものを徹底的に掘り下げ、探求し続けるしかありません。400年以上の歴史がありますが、私は「私たちの技術はまだ100%ではない」と断言できます。だからこそ、伝統の重みに甘んじることなく、これからも終わりのない探求心を燃やし続けていく所存です。
ーー印伝の可能性を、今後どのように広げていきたいとお考えですか。
上原勇七：
印伝に集中するという姿勢は崩しませんが、長年主力としてきたバッグや財布などの「袋物」だけに固執するつもりはありません。たとえば、室内インテリアなど、印伝の素材と技法を活かした全く新しい用途への展開も視野に入れています。まずは頭を柔らかくしてさまざまなアイデアを受け入れる。そして、印伝の可能性を極限まで探求し、新しいライフスタイルへと昇華させていきたいと考えています。
編集後記
400年以上一子相伝の技を守り続ける老舗企業のトップでありながら、上原社長の言葉には少しの慢心も感じられなかった。単身渡ったアメリカで培ったハングリー精神と客観的な視点は、30年続く「スクラップ＆ビルド」の形で今も息づいている。天然素材と格闘する職人たちへの深い敬意を抱きつつ、「技術はまだ100%ではない」と言い切るその姿勢。伝統を重んじながらも、新たなライフスタイルに合わせて柔軟に変わり続ける同社の探求は、これからも続いていくのだろう。
上原勇七／1960年生まれ。同志社大学卒業後、1983年に株式会社印傳屋上原勇七に入社。入社後2年間の海外留学を経て、2004年に代表取締役社長に就任。2022年、十四代上原勇七を襲名。印傳博物館の運営や海外ブランドの展開などを通じて、日本の文化を未来につなぐ取り組みに力を入れている。
